川端康成幼时的命运是孤苦而悲惨的，3岁的时候，父母相继去世，他在祖父家里长大，祖父家没有什么经济来源，生活贫苦。孤独而贫困的生活反而激发了川端康成的潜力，他从小就非常努力地读书，到小学高年级的时候，已经读遍了学校图书馆中的书。1915年，他以优异的成绩考进了大阪府的茨木中学，在学校里阅读了大量的日本古典名著，并开始向一些刊物投稿。1920年，他考入东京帝国大学文学系攻读英语并兼修日本文学。1924年大学毕业后，他开始了自己的文学创作生涯。
川端康成与一些作家共同创立了《文艺时代》杂志，掀起了被称为是“新感觉派”的文学创作浪潮，希望用文艺来取代传统宗教在人民心中的地位，创造新的审美境界。1926年，他发表了成名作《伊豆的舞女》。这部小说以明朗、清新的笔调非常细致地刻画出了少男少女之间纯真的情谊，出版后获得了广泛的好评，1965年，在川端康成去过的伊豆半岛还专门建立了一座“伊豆的舞女”纪念碑。1935年，川端康成开始撰写他最著名的作品《雪国》。这是一幅关于20世纪30年代末日本艺妓的生活画卷，通过描写一个叫岛村的男人和艺妓驹子及叶子之间的感情纠葛，反映出生活在社会底层的妇女的悲惨处境和她们对理想生活的向往与追求。这部20世纪的世界文学名著，虽然只有10万字左右，却花费了12年的创作时间。小说的情节跨越了日本战前和战后的两个时代，具有巨大的艺术感染力，曾先后被译成英、德、法、意大利、瑞典、芬兰等多国文字。1949年，川端康成开始发表小说《千羽鹤》，历时两年，并在1951年获得日本艺术院奖。1957年，他当选为日本艺术院会员，并获得艺术院奖金和日本政府颁发的文化勋章。1962年，川端康成的又一部力作《古都》问世。这部小说以独特的创作风格把日本的传统文化与山川美景融入主人公的生活之中，显示出作者对美的无限留恋和追求。