“知州”的产生是为了削夺节度使权力。宋太祖为了防止唐、五代以来藩镇割据的局面重演，规定诸州刺史得直接向朝廷奏报和接受诏令，节度使不得干预除所驻州之外（所谓支郡）的政务。后来，逐步派遣京朝文官接替刺史管理州务，称“权知××州州军事”。“权”表示不是正式职务，只是代理；“知”就是管理的意思；州军事的“州”代表民政，“军”代表军政。简称知州。明、清以知州为正式官名，为各州行政长官。
据《日知录》载：“宋叶适言，五代之患，专在藩镇。艺祖思靖天下，以为不削节度，则其祸不息。于是始置‘通判’，以监统刺史，而分其柄；命文臣权知州事，使名若不正、任若不久者，以轻其权……唐制，京郡乃称府。至宋，则潜藩之地，皆升为府。宋初，太宗、真宗皆尝为开封府尹。后无继者，乃设‘权知府’一人，以待制以上充。”可见，宋以前实行的是秦汉以来的郡县制，并无“府”之说。