汉武帝推行盐铁官营，一个主要原因是垄断利源，增加国家财政收入，用于填补常年对匈奴战争的财政漏洞。但还有一个原因鲜为人知，那就是要限制大商人和地方豪强的势力，防止他们成长为盐铁巨富，重演汉初七国之乱的悲剧。所以，盐铁专卖从一开始就带有国家控制的双重目的：不仅是中央与地方豪强、富商巨贾的经济利益之争，同时也是政治控制的一个重要手段。
只不过，经济控制和政治控制，历史越往后走，前者越发掩盖了后者。分界点出现在唐朝中叶，安史之乱爆发以后。
唐朝自618年立国后，有140年对盐业实行无税制，任其自由买卖。但安史之乱后，国家经济困窘，政府要搞钱，第一时间就想起了老祖宗管仲和桑弘羊。
758年，理财名臣第五琦实施盐业专卖法，政府通过垄断盐业来开辟财源，增加收入。自此，终结了唐朝盐业140年不上税的历史，也终结了中国历史上食盐自由买卖的历史。此后历朝历代，盐业都是高度垄断的行业，无一例外。
