1936年1月，就在陈纳德决定退出现役前夕的临别表演中，其卓越的飞行技术令在场的中国空军毛帮初将军非常欣赏，当即邀请他到中国做飞行教官。
来中国抗日
不久，陈纳德接到蒋介石的邀请书，决定赴中国考察空军。1937年初春，陈纳德乘船自美国经东京转上海，赴南京。他的护照上写着此行中国的目的是“考察农业”，陈纳德本来的计划是在中国视察3个月，然后仍回美工作，谁知这一旅程改变了他的一生。
船经东京，陈纳德稍事停留，目睹日本人的种种作战准备，他知道中日战事势所难免。至中国，当他看到中国空军徒有旺盛的精神却内无飞机、外乏支援的状况时，基本上已将3个月的原定计划抛到了九霄云外。不久卢沟桥事变发生，中国抗日战争全面展开。陈纳德和中国人民一同经历了这场灾难。当他在南京亲眼目睹日本空军向没有丝毫防卫的民房、学校和医院投弹，丧心病狂，屠杀无辜而中国空军力量薄弱、寡难敌众的情形后，他再也坐不住了，他要回美国去，不是逃避中国人的灾难，而是去说服美国总统和国会，派空军到中国来，切切实实地帮助中国的抗战。
抗战初期，美国尚处在中立地位，并未对日宣战，说服它支援中国对日作战并非易事。尤其是当时的陈纳德只是个前美国空军少尉，名不见经传，既无社会声望，更乏政治资本，他所拥有的只有对中国人民无限的同情与正义的信念。但这些就足够了，这个矢志不移的美国人凭着少见的自信和勇气在美国奔走呼吁，多方请求。精诚所至，金石为开，经过陈纳德的游说和朋友们的协助，美国政府不仅允诺美国空军飞行员可以志愿退伍，投奔中国，而且同意给予中国以武器及飞机的支援。这真是一项壮举。当时谁也没有料到，这一决策会使陈纳德与他的飞行员用勇敢的精神和精良的技能为美国航空史平添一页光荣的历史。