三十年战争的导火线是捷克事件。经过胡司战争，捷克从神圣罗马帝国中独立出来。1526年，捷克又重新合并于神圣罗马帝国，国王由德意志“神圣罗马帝国”皇帝兼任。1617年，德皇马提亚指定耶稣会士斐迪南为自己的继承人，并兼任捷克国王。次年，斐迪南下令禁止布拉格新教徒举行宗教活动，并拆毁新教教堂，引起捷克新教徒的反抗。于是，德皇马提亚宣布捷克新教徒为暴徒，决定严加惩办。1618年5月23日，布拉格人民发动武装起义，冲进王宫，把斐迪南的两名使者从窗口抛入壕沟，这就是欧洲宗教史上有名的“掷出窗外事件”。以此为起点，开始了捷克民族大起义和三十年战争。
三十年战争前后分为四个阶段：第一阶段从1618年至1624年，称作捷克——巴拉丁阶段；第二阶段从1625年至1629年，称作丹麦阶段；第三阶段从1630年至1635年，称作瑞典阶段；第四阶段从1635年至1648年，称作法国——瑞典阶段。