在阿里帕夏的孙子伊斯梅尔统治时期，埃及失去了独立。伊斯梅尔在法国上过学，在那里学会了很多挣钱和花钱的新方法。东方人普遍很奢侈，当伊斯梅尔到了巴黎，他奢侈的生活变得更糟糕了。他发现以国家的名义借钱很容易，于是尽可能四处借贷。他借了很多钱，最后欧洲国家意识到，如果想让埃及偿还债务，就必须对这个国家进行干预。
但是伊斯梅尔之前也为埃及做了很多好事。他让英国人教会了埃及人一些新的生活方式，信件在埃及历史上第一次通过邮递方式寄出。他还在埃及修建了很多铁路、灯塔和电报系统。在他统治埃及六年后，苏伊士运河于1869年正式开通，船只可以通过运河驶向印度和澳大利亚。
到了1875年，埃及的情况变得十分糟糕。伊斯梅尔已经身无分文，再也没人愿意借钱给他了。于是他把苏伊士运河的一部分利润卖给了英国，这使得英国不得不关心埃及的经济事务。英国政府派了一些人去调查伊斯梅尔如何花钱，他们发现了伊斯梅尔债台高筑后，一个英国人就去负责监管埃及所有的税收，一个法国人则去负责支配这些税收。