（四）大战之前
刘备在徐州得意忘形，即将展开生死对决的两个主角袁绍和曹操谁也没闲着，两人都在做着紧张的战前准备，不打无把握之仗，这是两位历经风雨的豪杰共同的人生信条。
先说曹操，从实力对比看，曹操比袁绍要差好多，仅仅从地盘上，袁绍占据冀州、青州、并州、幽州，黄河以北四州之地，兵精粮足，之前除与公孙瓒争夺幽州打得比较艰苦，其他诸如青州、并州，并未费力，这四州本就兵强马壮，受到的战争破坏又不大，战争潜力雄厚。袁绍钱粮充足，兵力雄厚，且户口众多，后备兵员足以支撑长期战争。
再看曹操，地盘只有兖州、豫州，还有局势不稳的徐州，刘备正在那闹腾，不算徐州，曹操只有两州，就这两州的情况也好不到哪去，豫州地处中原腹地，那里紧邻洛阳等政治中心，先后被董卓、李傕、郭汜诸人的凉州铁骑蹂躏，原本富庶之地现在却满目疮痍。兖州更惨，曹操与吕布在兖州恶战二年，兖州横遭兵火赤地千里。曹操的兖州、豫州，尚处于战后的休养生息，百姓穷困，人口也流散四方，总之，曹操缺乏打持久仗的实力。
曹操兵源粮饷两缺，就是不缺敌人。曹操对即将到来的与袁绍的这场改变中国命运的大决战，早有准备；虽然两人为了生存曾经彼此依靠互相利用，但当共同的敌人消失，朋友也就成了敌人。