文种见为越立功之臣纷纷离去,便假称患病而不早朝。其实,这时文种如果能放弃功名富贵,像范蠡一样偷偷地逃走,避免杀身之祸仍然是有可能的。但文种错过了这个好时机,他内心当中缺乏一种激流勇退的心态和魄力。这时,有人乘机向越王献谗言:"文种弃宰相之位而令君王霸于诸矣,如今官不加增,位不益封,乃怀怨望之心,愤发于内,色变于外,故不朝耳。”勾践也开始担心文种有不轨之图。
隔不多久,越王召相国文种问道:"吾闻知人难,自知更难。相国,你说你到底是个什么样的人呢?”文种大惊,连忙回答:“呜呼哀哉!大王何出此言耶?大王知臣勇,不必,知臣仁也;知臣忠,未必知臣信也。臣诚屡屡以报声色、灭淫乐、绝奇说怪论,尽言纳忠的犯大王。此乃良药苦口利于病,忠言逆耳利于行也。臣非敢惜命不言,昔子胥于吴遭夫差之诛,曾谓臣曰:狡兔死,良犬烹,敌国灭,谋臣亡。夫差临终,亦讲此言,范蠡临别,亦有斯言。大王所问,犯玉门之第八,臣见王志也。”勾践默然不语。