文种见为越立功之臣纷纷离去，便假称患病而不早朝。其实，这时文种如果能放弃功名富贵，像范蠡一样偷偷地逃走，避免杀身之祸仍然是有可能的。但文种错过了这个好时机，他内心当中缺乏一种激流勇退的心态和魄力。这时，有人乘机向越王献谗言："文种弃宰相之位而令君王霸于诸矣，如今官不加增，位不益封，乃怀怨望之心，愤发于内，色变于外，故不朝耳。”勾践也开始担心文种有不轨之图。
隔不多久，越王召相国文种问道："吾闻知人难，自知更难。相国，你说你到底是个什么样的人呢?”文种大惊，连忙回答：“呜呼哀哉!大王何出此言耶?大王知臣勇，不必，知臣仁也；知臣忠，未必知臣信也。臣诚屡屡以报声色、灭淫乐、绝奇说怪论，尽言纳忠的犯大王。此乃良药苦口利于病，忠言逆耳利于行也。臣非敢惜命不言，昔子胥于吴遭夫差之诛，曾谓臣曰：狡兔死，良犬烹，敌国灭，谋臣亡。夫差临终，亦讲此言，范蠡临别，亦有斯言。大王所问，犯玉门之第八，臣见王志也。”勾践默然不语。