魏郡在太行山的东侧，黑山贼杀入了郡治邺城。袁绍赶紧发兵抵挡，最终将黑山打退。兖州的东郡在太行山南端的东南侧，也遭到黑山进攻。东郡一半在黄河北，一半在黄河南。刘岱设在东郡的太守王肱，不是黑山贼的对手，连连丢失城邑。
袁绍跟兖州刺史刘岱关系不错，于是就想派曹操去东郡，帮着王肱打黑山。派曹操去，一方面是帮助同盟兖州刺史刘岱，一方面是把自己的势力发展进入兖州，这对盟友刘岱构成结合又控制的策略。
曹操从前讨董卓时，一直跟兖州诸将混，曾经在酸枣一起屯扎，所以他去兖州，是最合适的人选。兖州刺史刘岱当初在盟主袁绍统领下讨董卓，所以他跟袁绍关系很好。袁绍甚至把自己的家属送去了刘岱那里，以表示对他的信任，同时也是两边结好的人质。
刘岱和袁绍相比，处于被袁绍支配的地位。他也知道袁绍派来一只军队进入我的地盘，这是请神容易送神难，但是又不好拒绝和违逆。其实，更北面的公孙瓒也曾经拉拢兖州刘岱，叫他跟袁绍绝交，把袁绍的；老婆孩子送走，改站队我的阵营。刘岱摇摆在其间。随着借桥大战公孙瓒战败，刘岱也就没得选了，继续追随袁绍。