“上马击狂胡，下马草军书”两句，化用《魏书·傅永传》中高祖赞许傅修期的话。诗人以此自期自况，为自己确定一个终生奋斗的目标。然而，“二十”已立志，“五十犹癯儒”（诗人写这首诗时，实际年龄还只四十九岁，此举成数），一个行将半百的志士，依然是一介寒儒，其愤懑和压抑的感受是不难想见的。这四句开宗明志，所述字字感人，是作者发自肺腑的心声，所以经常为后人引用。诗人对个人的不幸遭际点到即止，没有做过多的抒发，而是敛气自郁，把眼神投注到大散关的地图上来。
中间二十句，是本诗的主体部分，首先描绘大散关一带有利的地理形势和良好的人事氛围。大散关一带山川郁勃，人民忠勇爱国，可与共图恢复大业，这是恢复的基础。“坡陁”以下四句，想象秦汉故都沦陷后荒芜凄凉的景象，似乎在呼唤王师光复，是为恢复的条件和可能。“安得从王师”以下十二句，想象王师从大散关出兵恢复国土后的繁荣景象，是为恢复实施的经过和美好的结局。从出师、胜利、受降、重建家园到恢复太平盛世景象，想象丰富连贯，感情充沛，下笔有声有色，生动反映了诗人久藏于心的爱国热情和生活理想，从正面提出设想，为南宋统治者描绘了一幅光辉灿烂的前景图。从诗中描述的图景看，诗人不但要实现抗击敌人、统一祖国的理想，而且还希望重建后的祖国，要像贞观时代那样政治清明，人尽其才，天下兴盛。这种向往，其实是对现实生活缺憾的一种弥补。中间主体部分，诗人表述得很有层次，从恢复的可能性、必要性写起，进而过渡到实现宏伟理想的彼岸，像登山之阶，一步一步地向高处攀登。诗人在幻想的兴奋中，终于登上了理想的峰巅，感情奔放，充满自信。诗最后四句告诉读者：志向虽宏伟远大，却只是癯儒醉后徒然的满怀雄心、纸上谈兵而已。现实是无奈的，也是无望实现的。一个“空”字，把读者的思路从想象挽回到现实，作者以极其清醒的目光表达了他对现实的总结与批判。