文学复古的主张是针对台阁体之弊而提出来的。明代最早对复古理论进行探索并进行复古的初步实践的是弘治、正德年间以李东阳为首的茶陵派。他们在政治和思想文化有所松动的条件下，针对台阁体作品的理化和俗化倾向，提出了自己的文学理论，强调诗文有别，诗歌应该言情，并且有重声律的特征。为了恢复诗歌创作中所应具备的审美特征，他们主张超越宋元而上，以汉唐为师。这种文学主张，反映了要求把文学从理学的统治之下解放出来的时代呼声，为复古运动的兴起作了充分的准备。不过，他们对台阁体的批判很不彻底，在创作上对社会的关注又很不够，艺术风格也未能摆脱台阁体追求雍容华贵的风尚，因而也就未能根本改变文坛的面貌。弘治、正德年间继起的前七子公开亮出了复古的旗号，掀起了第一次复古运动的高潮。后来嘉靖、万历年间的后七子，又掀起第二次复古运动的高潮。直至天启末年、崇祯初年，复古运动的第三次高潮又再度掀起。这场复古运动从弘治年间一直持续到明末，绵延了大约一个半世纪之久。明末的复古运动及其诗文创作下面将作专门的论述，这里将集中介绍明中叶“前后七子”的文学主张及其诗文创作。