当时外国人也帮助清政府镇压太平军，美国人华尔招募了几千外国兵，号称“洋枪队”，他们主要负责上海南部地区的防务，也打了一些胜仗，但这支部队不久就被太平军打败了。李鸿章听说洋枪队战败，赶紧率领淮军前去援救，在淞江打败了太平军。外国人看到淮军作战如此勇敢，都高声喝彩，淮军从此名声大振。
当时南京是由曾国荃负责攻打，但曾国荃力量有限，打了很久都没有打下来。朝廷急了，命令李鸿章前去支援。李鸿章知道自己如果去的话，会有和曾国荃抢功劳的嫌疑，再加上他认为南京很快就能攻破，所以就借口拖延时间。不久南京果然被攻破了，李鸿章得到消息后赶紧调兵遣将，收拾残余的太平军势力。李鸿章因功被任命为武英殿大学士，又改任文华殿大学士。
李鸿章
清朝没有宰相一职，行使宰相权力的是军机处，军机大臣一般挂着大学士的头衔，人们就把大学士看作是宰相。李鸿章和曾国藩都是大学士，朝野上下都对他们寄予厚望，他们的声望也远远高过军机处的其他大臣。李鸿章想学习西方列强富强的方法，中国第一次向外国派遣留学生就是在李鸿章和曾国藩的极力推动下进行的。后来清朝建立海军，主要军官都是从留学生中选拔出来的。