《说文解字》一书有“荼”无“茶”，许慎老先生说：“荼，苦荼也。从草，余声。”徐铉解释说：“此即今之茶字。”“荼”字有小篆、隶书等形体。看来，古代的“荼”字就是“茶”字。《茶经》等书上说，“荼”本是一种苦菜，也是人们的一种常用食物。后来发现了茶叶，因为都是有苦味的东西，茶也就仍旧沿用此字。直到唐代陆羽将“荼”字减一笔而成就了如今流传的“茶”字，因此后人将茶起源定于唐代。
唐代，饮茶时先将饼茶放在火上烤炙。然后，用茶碾将茶饼碾碎成为粉末，放到水中去煮。所谓“吃茶”是将茶与葱、姜、枣、橘皮、茱萸、薄荷等熬成粥吃，这种做法在唐代非常流行。陆羽在《茶经》中也曾记载过这种吃法。
到了宋代，吃茶的方法愈加精致。《梦粱录》里的临安（也就是今天的杭州），“四时卖奇茶异汤”，冬天卖的七宝擂茶，据说是用花生、芝麻、核桃、姜、杏仁、龙眼、香菜和茶擂碎煮成茶粥单卖，这般吃法，操作起来好比捣年糕，吃者好比吃八宝粥，要紧的是吃，而不是喝茶汤。文雅的宋人还喜欢弄些香料，把龙脑珍菜、菊花之类与茶在一道，茶香吃进花香，花香吃进茶香，吃进口里，吃出了一股香气、一种味道。